Pe 25 august, papa Francisc s-a adresat participanților la cea de-a X-a ședință a Zilei tineretului catolic rus de la Sankt Petersburg. În discursul ținut în fața celor prezenți, pontiful a îndemnat tinerii ruși să „nu uite niciodată de moștenirea pe care au primit-o. Sunteți urmașii marii Rusii: marea Rusie a sfinților, domnitorilor, marea Rusie a lui Petru I, Ecaterina a II-a, a acelui imperiu mare, luminat, cu mare cultură și mare umanitate. Nu vă deziceți niciodată de această moștenire. Sunteți descendenții marii Mame Rusia, faceți un pas înainte cu asta. Și vă mulțumesc – vă mulțumesc pentru felul vostru de a fi, pentru felul de a fi rus.”
Acest mesaj al Papei a provocat o reacție a Ministerului de Externe ucrainean, care l-a calificat ca unul nepotrivit, spunând că Francisc răspândește idei despre marea putere rusească, cu care Kremlinul a justificat uciderea ucrainenilor.
Papa Francisc a socotit de cuviință să explice sensul adevărat al discursului său din Sankt Petersburg, negând acuzațiile că ar fi vorbit despre imperialismul Rusiei, asigurând că s-a referit la cultura rusă. El a declarat acest lucru într-o conversație cu reporterii aflați la bordul avionului la întoarcerea sa din Mongolia, a relatat Vatican News. “Nu m-am referit la imperialism când am spus asta, vorbeam despre cultură, iar transferul de cultură nu este niciodată imperialist, niciodată; este întotdeauna un dialog, și am vorbit despre asta”, a asigurat pontiful.
Răspunzând la întrebarea de ce i-a menționat pe Petru I și Ecaterina a II-a în adresarea sa, precum și ce crede despre imperialismul rus, Francisc a spus că „a lăsat un mesaj pentru tineretul rus” cu un apel să-și asume responsabilitatea pentru propriul patrimoniu. „Spun asta peste tot, acesta a fost mesajul meu. De exemplu, în domeniul literaturii, în domeniul muzicii, până la Dostoievski, ne vorbește despre umanismul matur. Pentru ca ei să preia acest umanism care s-a dezvoltat în artă și literatură. Acesta este al doilea aspect din ceea ce am spus despre patrimoniu”, a subliniat Papa.
„Vorbind despre marea Rusie, poate nu atât în sens geografic, cât în sens cultural, mi-am amintit ce am învățat la școală despre Petru I, Ecaterina a II-a… ceea ce, poate, nu este în totalitate corect. Să spună istoricii. Dar a fost o idee care mi-a venit în minte pentru că am învățat-o la școală”, a explicat pontiful. Francisc a mai concretizat că a vrut să încurajeze tinerii catolici ruși „să-și asume responsabilitatea pentru această moștenire, să-și asume propria moștenire , ceea ce înseamnă să nu o caute altundeva”.
Pontificul a vorbit și despre ideologie, care este doar o idee. „Dar când o ideologie capătă putere și devine politică, de obicei devine o dictatură, nu-i așa? Devine incapabilă de dialog, de conviețuire cu culturile. Iar imperialismul anume la aceasta duce. Imperialismul s-a consolidat întotdeauna pe baza ideologiei”, a rezumat Papa.
Este de remarcat faptul că portalul de informare al Sfântului Scaun, Vatican News, a postat textul adresei Papei pe site-ul său, dar acest ultim pasaj lipsește din acesta. Totodată, pagina electronică a agenției are un fragment video din adresa Papei cu acest citat. Tot pe această pagină este plasată chemarea de la începutul lunii iulie, prin care Papa Francisc a propus Rusiei să restabilească Inițiativa privind exportul de cereale prin Marea Neagră, adresându-se „fraților săi, autorităților Federației Ruse”.
